Juſtine haite die blitzenden Augen feſt auf Erneſt geheftet, ein Zug des Unmuths und des Trotzes umzuckte ihre Lippen.

„Was wollen Sie damit ſagen?“ fragte ſie, ohne zu bemerken, daß der Marquis ſie unverwandt beobachtete.„Wollen Sie mir einen Vorwurf daraus machen, daß ich den Kopf nicht hängen laſſe?

„Nein, mein Fräulein, ich ſchätze ſogar Jeden glücklich, der unter den obwaltenden Verhältniſſen ſeine Heiterkeit ſich bewahren kann, aber ſie darf nicht in frivolen Uebermuth ausarten.“

„Wir haben von dem Geheimniß noch immer keine Silbe ver⸗ nommen“, warf Jenny ſchmollend ein.

„Befriedigen Sie doch die Neugier der Damen“, ſagte der Marquis mit beißender Ironie.

„Nun wohl, aber man möge mir keinen Vorwurf machen, wenn meine Mittheilungen die Stimmung trüben.“

„Das iſt, was mich betrifft, unmöglich“, lachte Juſtine mit einem herausfordernden Blick auf den Marquis, der das Antlitz abwandte, um ſeinem Diener einen Befehl zu ertheilen.

„Wir werden ſehen, Mademoiſelle“, fuhr Erneſt fort.„Alſo hören Sie. Auf unſerem Wege hieher zog ein Pudel unſere Aufmerkſam⸗ keit auf ſich, der ſich unabläſſig bemühte, dieſe Aufmerkſamkeit zu wecken.“

„Prächtig!“ rief Juſtine.„Das klingt wie der Anfang eines Märchens aus Tauſend und eine Nacht.“

„Na, warte man, det Lachen wird Dir doch verjehen“, brummte Jean, der mühſam ſich halten mußte.

„Wir folgten dem Thiere in ein Haus, deſſen äußere Erſcheinung auf vermögende Bewohner ſchließen ließ. Wir traten in ein elegant ausgeſtattetes Gemach und fanden in ihm vier Leichen.“

„Marquis, iſt das in Wahrheit Geflügel?“ fragte Juſtine, welcher der Diener eben die ſilberne Schüſſel gereicht hatte.

„Faſan, Mademoiſelle.“

„Ach— deliciös, Sie ſind ein ebenſo aufmerkſamer, als liebens⸗ würdiger Wirth. Bitte, fahren Sie fort, mein Herr.“

„Dieſe Leichen waren ein Greis, eine junge Dame und zwei Kinder und der erſte Blick ließ uns erkennen, daß der Hunger ihnen das Leben geraubt hatte.“

„Jenny Mouſſon ſtieß unwillig ihren Teller zurück. Juſtine lachte hell auf und widmete ihre ganze Aufmerkſamkeit dem Knöchelchen, von

dem ihre blendend weißen Zähne das zarte Fleiſch abnagten.