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„Sie werden ſie nicht beſuchen?“ „Würden Sie mich nicht verachten, wenn ich es thäte?“ „Könnte das Mitgefühl Sie nicht hinführen?“

„Nein, nein, das iſt nun vorbei. Ich habe geweint, Fräulein Marie, und ich ſchäme mich dieſer Thränen nicht, ſie galten dem letzten Andenken an einen ſüßen Traum, der mich unnennbar glücklich machte.“

„Geduld, nach den Stürmen des Winters kommt der Frühling wieder mit ſeinem Lerchenſang und Veilchenduft“, ſagte das Mädchen, einen heitern Ton anſchlagend.„Muth und Hoffnung, mein Freund, das Menſchenherz darf niemals verzagen, denn oben über den Sternen lenkt der Vater aller Menſchen die Geſchicke jedes Herzens.“

„Und er ſendet ſeine Engel auf die Erde, daß ſie den Unglück⸗ lichen tröſten“, erwiderte Erneſt, indem er die kleine Hand des Mädchens erfaßte,„o, daß ein ſolcher Engel mich durch das ganze Leben be⸗ gleitete! Fräulein Marie, wie oft habe ich Ihnen meine Freundſchaft, meinen Schutz in dieſer trüben, ſchweren Zeit anbieten wollen, aber nie fand ich den Muth dazu, ich fürchtete, Sie könnten mich unver⸗ ſchämt und zudringlich nennen und die Hand zurückſtoßen, die ich Ihnen bieten wollte.“

„Wie konnten Sie das glauben?“

„Ja, wie konnte ich es? Mußte nicht der Blick Ihrer ſanften Augen mir ſagen, daß Ihre edle, reine Seele mich nicht mißverſtehen würde? Ich war ein Thor, daß ich mich des Glückes Ihrer Freund⸗ ſchaft beraubte, daß ich wartete, bis Sie zu mir kamen, um mir zu ſagen, daß Sie meine Freundin ſein wollten. Und nicht wahr, Fräu⸗ lein Marie, das werden Sie mir ſein?“

Eine glühende Röthe hatte das Antlitz des Mädchens übergoſſen, ſie ſchlug vor dem treuherzigen Blick des jungen Mannes verwirrt die Augen nieder.

„Daran dachte ich nicht, als ich hier eintrat“, ſagte ſie leiſe, „und doch hätte ich vorausſehen müſſen, daß das Geſpräch dieſe Wendung nehmen könnte. Nun denn, ich will offenherzig ſein und ohne Scheu und Rückhalt Ihnen erklären, daß ich mit herzlicher Freude die Hand des Freundes annehme. Ich habe Ihren edlen, Charakter kennen gelernt, ich beobachtete Sie, ohne daß Sie es ahnten, und wiſſen Sie weshalb? Um in der Stunde der Noth und Gefahr Sie um Ihren Schutz zu bitten, denn ich ſtehe allein, hülflos und

verlaſſen in der Welt.“