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Gott und der Kaiſer haben Euren Schwur gehört, ſagte Joſeph feierlich, und Euer Freund dankt Euch, daß Ihr ihn geleiſtet habt. Gebt mir Eure Hände, Ihr meine treuen Freunde! Ich danke Euch für die Liebe, die Ihr mir bisher bewieſen, ich danke Euch für die Liebe, die Ihr mir noch ferner erzeigen werdet! Oh, an Euch werde ich niemals zweifeln, von Euch Beiden bin ich überzeugt, daß Ihr mir Eure Freundſchaft bewahren werdet bis zu meinem Tode!
Ew. Majeſtät ſind der jüngſte von uns Dreien, ſagte Lach, und Sie ſprechen von Ihrem Tode, als könnten wir Sie überleben!
Das Alter, mein Freund, zählt nicht nach Jahren allein, ſagte der Kaiſer mit einem wehmüthigen Lächeln. Das Alter zählt nach den Wundnarben, die das Leben auf unſere Stirn und unſer Herz gezeichnet, und wenn Ihr dieſe bei mir zählt, ſo werdet Ihr Beide ſagen müſſen, daß ich länger gelebt habe als Ihr, und daß ich alſo früher ſterben werde. Verſprecht mir, bis zu meinem Tode treu bei mir auszuhalten, und mir dereinſt die Augen zuzudrücken!
Das werden Ihre Kinder, das wird Ihre Gemahlin thun, Sire! rief Graf Roſenberg.
Ich werde mich nicht wieder vermählen, ſagte der Kaiſer düſter, der Entſchluß iſt gefaßt, und er iſt unabänderlich. Mein Neffe Franz von Toscana wird mein Sohn ſein, auf ihn will ich die Liebe über⸗ tragen, die ich vielleicht für eigene Kinder hegen könnte, und für ihn will ich dereinſt werben um eine Gemahlin. Die Kaiſerin Katharina hat ſchon meine vorläufige Werbung angenommen, und wird ein⸗ willigen, daß ihre Adoptivtochter Eliſabeth von Würtemberg, die Schweſter der Gemahlin des Großfürſten Paul, einſt die Gemahlin meines Neffen werde! Möge er glücklicher ſein in ſeiner Ehe, als ich es geweſen bin! Sprecht mir nicht mehr von ſolchen Plänen, meine Freunde, mein Herz iſt ausgebrannt und leer an Liebe!
Und doch ſchlägt es ſo warm und groß für die Menſchheit und für Ihr Volk! rief Graf Roſenberg.
Ja, meinem Volk gehört mein ganzes Herz, und darum iſt darin auch kein Platz für ein Weib! ſagte der Kaiſer lächelnd. Oh mein armes, viel geplagtes, treues geduldiges Volk! Dich allein will ich fortan lieben! Dich will ich frei, Dich will ich glücklich machen! Zerreißen will ich die Bande, mit denen die Prieſter Eure Geiſter