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Der General fand nun allerdings die Kinder unten nicht mehr vor. Dieſelben waren, nachdem ſie ſich des Majors und des Adjutanten glücklich ent⸗ ledigt hatten, nach der Mathildengrotte gewandelt.

Da ſaßen ſie nun, unbeſorgt um neue Störungen. Thekla auf der Steinbank und Wladimir ihr zu Füßen, ihre Hände haltend und mit dunklen tiefen Augen zu ihr aufblickend:

„Als du mir hier an dieſer Stelle jenes fürchter⸗ liche Wort entgegenſchleuderſt“, begann Wladimir mit leiſer Stimme,„war ich ſo ſehr von meinem Unwerth überzeugt, daß es mir jetzt noch unglaublich erſcheint, wie du mich lieben kannſt...“

Tekla ließ ihre Hand auf ſeiner Schulter ruhen und beugte ſich lächelnd zu ihm:

„Solche Menſchen, wie du, erſchafft der liebe Gott in ſeinen beſten Stunden, ſagt Papa, und ich bin ſeine gehorſame Tochter! Was die andern, die ſchlechter ſind, als du, aus dir gemacht haben, das iſt weniger deine Schuld, als die ihre, und ich will dir nicht blos ein treues Weib, ſondern auch dein beſter Kamerad ſein, daß du die andern künftig ent⸗ behren kannſt.“