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Zoubow ſchloß die geheime Pforte auf, ließ die beiden Geſandten ein und ſperrte hinter ihnen wieder ab, dann führte er ſie durch einen Korridor und über eine teppichbelegte Treppe in das erſte Stockwerk, wo ſie in einem behaglich ewärmten Kabinet ſich ihrer ſchweren Winterhüllen entledigen und aufathmen konnten.

„Nun ſtehe ich vollkommen zu Ihren Befehlen, meine Herren“, begann Zoubow,„verfügen Sie alſo, ob Sie zugleich oder einzeln und in welcher Ordnung und Weiſe Sie der Czarin vorgeführt ſein wollen.“

Nach kurzem Beſinnen gab der engliſche Geſandte ſeine Meinung dahin ab, daß es beſſer ſei, die Kai⸗

ſerin wiederholt in dieſer Angelegenheit zu beſtürmen

und äußerſt unklug wäre, ſein Pulver auf einmal zu verſchießen. Es wurde alſo beſchloſſen, daß die beiden Diplomaten, jeder für ſich, ihr Glück bei der ebenſo eigenwilligen als launenhaften Frau, die das Scepter Rußlands führte, verſuchen ſollten.

„Wer ſoll zuerſt eintreten?“ fragte Eſterhazh.

„Wir werden looſen“, entſchied Whitwouth.

„Ich ſtelle Ihnen zu dieſem Zwecke meine Würfel zur Verfügung“, rief Zoubow, dieſelben aus der tiefen Taſche ſeiner galonirten Seidenweſte hervorholend. Der engliſche Geſandte nahm ſie mit einer ſteifen