„Ich frage nicht darnach, nun biſt Du mein Weib“, erwiderte er raſch,„und ich will Dich in

Hermelinpelze hüllen wie eine Monarchin. Aber erkläre,

wie dies Alles kam.“

„Es iſt mir ſelbſt noch ein Räthſel“, ſagte ſie. „Die Kaiſerin hatte den Willen, meiner Mutter eine Gnade zu gewähren; meine Mutter aber bat ſie, mir, ihrer Tochter, ihre Gunſt zuzuwenden, und ſie ſchien einverſtanden. Heute plötzlich kam ein Schlitten mit dieſen Kleidern; die Kaiſerin befehle, die Wäſcherin Anna Jwanowna möge auf der Stelle erſcheinen, um mit einem reichen Fürſten vermählt zu werden. Da ſagte meine Mutter, die ſeit ein paar Tagen von der Gicht gelähmt im Bette liegt,„wie ſollte ich Hochzeit halten, von mir kann nicht die Rede ſein, nimm Du den Pelz und fahre hin.“ Und ich gehorchte, doch nicht gern, denn ich dachte, ein reicher Fürſt könne nicht anders als alt und häßlich ſein. Da erblickte ich Euch, gnädiger Herr, und—“.

„Und?“

„Ich gehorchte gern.“

„Mein theures Weib“, rief der Fürſt,„nimm dieſen Kuß und mit ihm Alles, was nur mein iſt. Ich gehöre jetzt Dir, ſowie Du mein biſt, und keine Macht der Erde ſoll uns trennen.“