richtete er, wenn es nicht zu vermeiden war, einige Worte an ſie, aber ſtets in einer trockenen, kurzen Weiſe, welche das Herz der eitlen Frau jedesmal bluten machte. Sonſt ſprach er nie mit ihr und wenn ſie fragte, erhielt ſie keine Antwort.

Vor einem Jahre hatte er ſie noch ſo ſehr geliebt, war ihre Macht über ihn noch eine ſo unbegrenzte,

daß er ſie, das Bauernmädchen von Marienburg, die

ehemalige Leibeigene und Maitreſſe Mentſchikoffs, zur Czarin krönen ließ und ſie, nachdem er früher ſchon von dem unverſöhnlichſten Haſſe gegen ſeinen Sohn Alexis getrieben, das Erbfolgegeſetz umgeſtoßen hatte, in ſeinem Teſtamente feierlich zu ſeiner Nachfolgerin er⸗ nannte.

Jetzt trat er einmal gegen Abend in ihr Boudvir, während ſie, in Gedanken verſunken, an dem ausge⸗ kühlten Kamine ſaß, in dem es nur noch unter der weißen Aſche ein wenig glimmte. Kein Licht brannte. Eine tiefe Dämmerung füllte das kleine Gemach mit grauem geſpenſtiſchen Nebel, aus dem ſich von Zeit zu Zeit Geſtalten loszulöſen und dem in ſeinem Schmerze erſtarrten, unſeligen Weibe zu winken ſchienen.

Katharina ſchrie auf, als Peter der Große uner⸗ wartet vor ihr ſtand; aber ſie faßte ſich im nächſten