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Vielleicht täuſcht dich das Rauſchen des Windes, oder der Schrei eines Vogels.

Sicher nicht. In der Schlucht ſind Leute. Ich werde ſie nach dem Wege fragen und kehre im Augenblick zurück.

Ehe Alice ihn hindern konnte, war der Ungeduldige bereits ver⸗

ſchwunden. Mit raſchen Schritten verfolgte er ſein Ziel. Anfänglich eilte Thomas längs dem Bette des eingetrockneten Waldbachs, das einen ganz bequemen Weg ihm darbot. Bald aber machten herab⸗ gefallene Felstrümmer und eingeſtürzte Sandhaufen den Pfad beſchwer⸗ lich und faſt unzugänglich. Der Jüngling ſah ſich genöthigt, denſelben wieder zu verlaſſen. Solche Hinderniſſe ſpornten aber ſeinen Eifer nur noch mehr an, ſtatt ihn abzuſchrecken. Auf dem Rücken eines benachbarten Hügels, den er erklommen, fand er deutlich die friſchen Spuren von vielfachen, menſchlichen Fußtritten. Bald vermehrten ſich dieſe Merkmale und kreuzten ſich in den verſchiedenſten Richtungen, Zuletzt führten all die Fußtapfen wieder nach dem trockenen Waldbach zurück, der von Neuem gangbar wurde. Thomas überzeugte ſich mehr und mehr, daß Menſchenhände dieſen verſteckten Pfad künſtlich geebnet hatten. Seinem Scharfblick entging zugleich nicht, daß ſelbſt die auf⸗ gethürmten Felsſtücke abſichtlich ſo geſchichtet waren, um den Unein⸗ geweihten den Zugang zu verſperren. Dieſe unerwartete Entdeckung mahnte zur Vorſicht und machte ihn ſtutzen, ſein kühner Muth ſchreckte jedoch nicht ſo leicht vor einem Wagniß zurück. Im Gegentheil fand ſein abenteuerlicher Geiſt in all dieſen Umſtänden nur friſche Nahrung und das Geheimniß, welches ſich hier verbarg, reizte ſeine Neugierde auf das Höchſte.

Er drang daher ohne weiteres Beſinnen tapfer vorwärts. Je wei⸗ ter er kam, deſto mehr breitete ſich die Waldſchlucht, welche in einen tiefen, abgeſchloſſenen Keſſel zu enden ſchien, vor ſeinen Füßen aus. Der volle Einblick wurde ihm jedoch durch mächtige Baumgruppen und faſt undurchdringliche Hecken abgeſchnitten. Eine natürliche Mauer von verflochtenen Dornbüſchen und jungem Unterholz drohte ſeinem ferneren Fortſchreiten mit einem Male ein Ende zu machen. Schon zog er ſein Schwert, das er nach der Sitte jener Zeit immer an der Seite trug, um ſich mit der Waffe in der Hand einen Weg durch das Geſtrüpp des Urwaldes zu bahnen, als er zu ſeiner Ueberraſchung