84 Vierundzwanzigſtes Kapitel.

durchgerungen, daraus machte er der Tante wenigſtens kein Geheimniß, und es hätte auch für niemand ein ſolches bleiben können, der ihn in der Nacht ſeiner plötzlichen An⸗ kunft und am nächſten Morgen und wieder nach einigen Tagen geſehen und beobachtet, der ſein Weſen und ſeine Erſcheinung damals und jetzt mit einander verglichen. So hatte ihn das, was er von Stephanien gedacht und geſonnen, was er von ihr annehmen zu müſſen geglaubt, erſchüttert und herabgeſtimmt, ſo ergriff und erhob ihn, was er nun über ſie erfuhr, und noch mehr, wie er ſie ſelbſt ſah und hörte; ſo ließ es ihn von neuem aufathmen und aufleben.

Die erſte Begegnung der jungen Leute, die ſich ſeit der Ballnacht oder vielmehr ſeit dem Momente, welcher der ſchwerſte im ganzen Leben des Mädchens, nicht mehr geſehen hatten, war für Beide eine mehr als ergreifende, eine wahrhaft qualvolle geweſen; Stephanie, erfüllt von dem nach und nach bis zum körperlichen Leiden ſich ſtei⸗ gernden Verlangen, gerade dem, den ſie ſo hoch achtete, ſo ernſtlich ſchätzte, nicht länger im falſchen Licht erſcheinen zu müſſen, und doch beherrſcht durch die Scham des Mäd⸗ chens und Weibes, nicht begreifend, wie ſie das gerade und gegen ihn ausſprechen ſollte, was doch geſagt werden mußte. Und er im Gefühl der alten, ernſten und tiefen, verlornen und nie überwundenen Liebe; niedergedrückt von dem furchtbaren Leid, das ſeit damals über ihn ge⸗ kommen, aufgeriſſen durch die Mittheilungen der Tante und noch mehr durch das, was ihm ſpäter die Schweſter über Stephanie zu erzählen hatte, und wiederum nieder⸗