waren sie Döllwang wie lodernde Fackeln erschienen— forschend auf das Gesicht Gnotkes, in dem es wie in schweren Gedanken zu arbeiten begann.

„Ja, Herr Oberst, eigentlich weiß ich's ja auch nicht... eigentlich ist wenig mit ihum los. Als bei Kletskaja der Durchbruch war, hat er unten im Loch gelegen und da wollte er auch liegenbleiben, und nachher unterwegs wollte er auch liegenbleiben, und bei Wertjatschi war ihm alles egal, und bei Dmitrewka war ihm auch alles Sa

„Da habt ihr schon einen weiten Weg miteinander!“

„Ja, und im Strafbataillon war er auch dabei!“

„Und wo ist er her, der Gimpf?“

„Aus Alten-Affeln, da hat er eine Mutter, und die denkt vielleicht, daß er ein tüch- tiger Sohn ist und mal zu Hause der Bauer wird...“

Gnotke stockte wieder, er hatte seit einem Jahr nicht eine so lange Rede gehalten. „Und wie war das bei Kletskaja mit dem Loch?“

„Jawohl, Herr Oberst, da saß oben Feldwebel Aslang, der saß noch und andere lagen, das Loch war halbvoll, und ich habe mich nach keinem umgeblickt, und den Gnotke blickte Gimpf an) habe ich rausgeholt, und auf dem Wege habe ich ihn weiter kommandiert, und in Wertjatschi und in Dmitrewka war es auch nicht anders, da habe ich ihn auch manchmal geschoben... und es ist doch gar nichts an ihm dran, also weshalb eigentlich?“

„Ja, Weshalb eigentlich, Gnotke? Es gibt doch noch vieler Mütter Söhne!“ „Jawohl, Herr Oberst, viele... heute morgen hat sich Feldwebel Pöhls erschossen; er war früher in der Küche und hat das nicht ausgehalten! Gestern haben wir Unter- offuier Maulhard im Schnee gelassen, wir konnten ihn nicht mehr weiterschleppen; bei Dmitrewka ist Unteroffkier Urbas im Bunker liegengeblieben, der war aber sowieso fast fertig...“

Weshalb also da dieser eine? Das interessierte Vilshofen ernsthaft. Ihm war nicht entgangen, daß dieses in der Zeugenschaft von endlosem Sterben versteinerte Ge- sicht bei der Behandlung dieser Frage ein anderes darunter liegendes Gesicht ahnen ließ. Aus einer versteinerten Wüste kann die Sonne kein Leben mehr erwecken; aus einer Menschenwüste kann das Licht also wieder aufbrechen. Der Mensch— wãre er auch niedergetreten und Schamlos mißbraucht und blindes Objekt gewesen— solange er atmet und solange er den andern, handelte es sich auch nur um einen der andern, noch sicht, ist nicht verworfen und noch nicht aufgegeben. Ja, was hatte er, Vilshofen , denn eigentlich gemeint, und hatte er, Vilshofen , denn eigent- lich... hatte er sich selbst denn bereits aufgegeben?

Wer hätte die gewundenen Wege verstehen können,— Gnotke oder Döllwang , oder

Wedderkop oder sonst einer von jenen, die dabeistanden? Keiner kannte die Ur- sache, aber die Wirkung war sichtbar, und Gnotke und Döllwang und Wedderkop und die da auf der Sohle der Steppenschlucht standen, über sich den von Schnee- halden eingefaßten nächtlichen Winterhimmel, sahen auf dem Gesicht ihres Ober-

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