15. Kapitel.

Die Stellvertreterin.

Laut wurde an Miß T'Arcys Tür geklopft, und auf ihr: „Wer ist da?" steckte Lizzie den rothaarigen Kopf herein und flüsterte mit der Miene einer Mitverschworenen: „Er ist hier, gnädiges Fräulein, Terence meine ich."

„Gut", erwiderte die junge Dame, die sich soeben um« gekleidet hatte. „Ist Mrs. Duckitt schon zurück?"

„Nein, und es ist auch weit und breit nichts von ihr zu sehen."

„So, dann werde ich gleich hinunterkommen; sagen Sie ihm, ich ließe ihn bitten, einen Augenblick zu warten. — Nun darf ich die Sache allein kussechten, es ist recht abscheulich von ihr!" sagte Maureen zu sich selbst, während sie eilig eine Brosche befestigte und ihre Armbänder über­streifte.

Wenige Minuten später war sie unten in der Vorhalle, wo sie den Kutscher vor einem der eingerahmten Fahr­pläne stehen sah.

„Mrs. Duckitt wünscht mich zu sprechen", sagte er ohne weitere Borrede.

„Ja, da sie nun aber noch nicht zurückgekehrt ist, muß ich ihre Stellvertreterin sein. Bitte, kommen Sie mit mir ins Freie, da kann ich ungestörter mit Ihnen sprechen."

Rasch eilte Miß VArcy ihm voran durch eine kleine Seitentür, die aus einen großen, eingefriedigten Platz führte;, wo sich mehrere grasbewachsene Tennisplätze befanden. Hier blieb sie stehen, wandte sich um und stand nun ihrem er-' staunten Begleiter gegenüber.

,Lch habe Ihnen etwas mitzuteilen, von dem ich nicht wünsche, daß cmdere Leute es hören", begann sie plötzlich.

Ihrem Gegenüber stockte der Atem. Ein rascher Blick flog zu ihr, dann zu Lizzie hinüber, die sich weit aus einem der nach hinten gehenden Fenster herauslehnte.

,^Jst es wegen eines Pferdes, gnädiges Fräulein?" fragte er, sich rasch beherrschend, in vollständig ruhigem Tone.

„£) nein", anüvvrtete sie etwas von oben herab. „Es betrifft Sie selbst."

„Mich selbst?" wiederholte er, indem er sie so scharf ansah, daß sich ihre Lieder einen Augenblick vor diesem durchdringenden Blicks senkten. „Da muß wohl irgend ein Irrtum Vvrliegen", fügte er langsam hinzu.

„Nein, es ist kein Irrtum. Man hat es auf Ihr Leben abgesehen. Ich möchte Sie nicht gerne von Ihrer Arbeit abhalten, und doch müssen Sie durchaus von der Sache in Kenntnis gesetzt werden." Er neigte leicht den Kops, und sie erzählte ihm nun mit hastigen, erregten Worten das Gespräch der beiden Schurken bei den grünen Felsen. „Wir dachten, es sei am besten. Ihnen den Vorfall sogleich mit­zuteilen", schloß sie, „damit Sie die Polizei davon benach­richtigen können. Mrs. Duckitt meinte, >vir selbst sollten uns lieber von der Sache fernhalten."

„Natürlich, ich will oie Angelegenheit schon allein ins Reine bringen."

Eine Pause trat ein Tann fuhr er fort: „Niemals werde ich es vergessen, wie tief ich in der Schuld der beiden Damen stehe. Ich bin kein Mann vieler Worte und wünschte nur. Ihnen meinen Tank durch die Tat beweisen zu können."

„Haben Sie schon vergessen, daß Sie uns bei der ge­fährlichen Wagenfahrt durch Ihr mutiges Eingreifen das Leben retteten?"

„Nein", antwortete er mit einem sonderbaren Lächeln. „Jener Tag ivird stets in meinem Gedächtnis bleiben. Ich — ich—" Er war im Begriff, noch mehr hinzuzufügen, drängte die Worte indes zurück. Fragend sah sie ihn an, er aber fuhr in gänzlich verändertem Tone fort: „Wie wunderbar, daß Sie nicht entdeckt wurden! Ter Zwerg Joey hat doch sonst Ohren, daß er- das Gras wachsen hört."

„Es fehlte auch nicht viel, so wären wir durch einen Hund, den die Männer bei sich hatten und der uns auf­spürte und wütend anbellte, verraten worden." '

„Und ivas geschah dann?"

„Tie beiden Schurken glaubten, er habe einen Igel aufgestöbert; als sie sich aber unserem Versteck nähern wollten, schlug ich rasch mein weißes Kleid über den Kops und ging, als ob ich ein Geist wäre, aus die Männer zu. Tie Wirkung war großartig. Wie von Furien gepeitscht.

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liefen sie, teils wilde Flüche, teils Stoßgebete ausstoßend, den Hügel hinunter."

Terences Züge hatten sich mehr und mehr erheitert, bis er schließlich in herzliches Lachen ausbrach. „Sie haben wahrhaftig einen Whnen Mut und ein tapferes Herz, gnädiges Fräulein. Nun werden die grünen Felsen von neuem in Verruf kommen. Verlieren Sie denn niemals die GeistesgegeMvart?"

„Selten, aber man soll so etwas lieber nicht berufen", antwortete sie, indem sie sich an den Gitterzaun lehnte und die Spitze ihres zierlichen Fußes betrachtete.

Miß T'Arcy hatte etwas überaus Anmutiges in jeder ihrer Bewegungen und bot auch jetzt in ihrem weißen Kleide in der Tat ein reizendes Bild dar.

„Aber wissen Sie auch, daß mir jetzt eben etwas an Ihnen ausgefallen ist", sagte sie plötzlich, indem sie lächelnd zu ihm aufblickte.

Ein ernster, forschender Ausdruck lag auf des Kutschers Zügen, als er antwortete: „Was meinen Sie damit?"

„Merken Sie es nichts fragte sie mit einem Anslug von SchalHaftigkeit. „Bis vor etwa zehn Minuten sprachen Sie noch einen ausgesprochen irländischen Dialekt. Wo haben Sie den nun plötzlich gelassen?"

Einen Augenblick stand er stumm und aufs äußerste bestürzt da, dann aber sah er ihr mutig in die Augen und sagte im ruhigsten Tone: „Ich gebe zu, daß es nutzlos wäre, mit Ihnen Berstecken zu spielen, und so will ich Ihnen lieber gleich gestehen, daß ich einst bessere Tage gesehen habe. Hier in Ballybay aber gelte ich allgemein für nichts weiter, als einen ehrbaren, anständigen jungen Mann, der sein Handwerk versteht. Wie kommt es nur, daß Sie mich so rasch — wie soll ich doch gleich sagen — entlarvten?" „Die Antwort ist sehr einfach. Bon Kindheit an war ist daran gewöhnt, mit Männern in außergewöhnlichen Lagen und Stellungen zu verkehren. Verschiedene unter meines Vaters KUechten und Schäfern waren Männer aus guten Fanrilien, die im Leben Schiffbruch erlitten hatten. Ach, das war immer ein sehr trauriger Anblick!"

„Da haberr Sie recht", stimrnte er ihr ernsthaft bei.

„Die meisten vorr ihnen waren durch Schulden oder ähnliche Tinge in ihre untergeordnete Stellung gedrärrgt worden", fuhr sie fort,' „aber ihr Herkommen und ihre Sprache konnten sie doch niemals ganz verleugnen, so wenig als Sie, obwohl Sie den Dialekt sehr gut sprechen."

„Warum sollte ich auch nicht? Ich bin ja Irländer. Wahrscheinlich denken Sie nun, daß auch ich infolge von „Schulden oder ähnlichen Tingcn" heruntergekommen sei", sagte er, und in seinen Augen blitzte es wie versteckte Heiterkeit.

„O verzeihen Sie", rief sie, bis zu den Haarwurzern errötend. „Wie oft hat mau mich schon wegen meiner un­überlegten Worte getadelt! Gewiß halten Sie mich jetzt für ein abscheulich naseweises, schlecht erzogenes Mädchen."

„Nein, unter keiner dieser Bezeichnungen würde ich Sie wiedererkennen", war seine verbindliche Antwort.

„Schon als Kind hatte ich ein besonderes Talent, allen möglichen Dingen auf die Spur zu kommen, von denen die erwachsenen Leute keine Ahnung hatten."

„Also ein „ensaut terrible". Ta waren Sie gewiß der allgemeine Liebling?"

„Tie Farmersleute wenigstens hatten mich alle gern —z weil ich niemals aus der Schule schwatzte."

„Nun, so hoffe ich, daß Sie auch mich nicht verraten werden. Wollen Sie mein Geheimnis wahren?"

„Gewiß, es ist ja so klein, daß es mir nicht schwer fällen wird."

„Da aber halbes Wissen eine harte Probe für die Neu­gierde ist, so möchte ich noch hinzu fügen, daß ich ans einer gebildeten Familie stamme und als Offizier in Indien diente." Er hielt einen Augenblick inne. „Tie Umstände aber zwangen mich, auf die Höhen des Lebens zu ver«, zichten."

„Sie hätten aber doch gewiß einen besseren Beruf wählen können."

„O, es geht mir gar nicht schlecht dabei. Eine Menge Männer aus meinem Stande sind Droschkenkutscher in Lon­don oder Biehtreiber in den Kolonien. Meine gegenwärtige Stellung aber ist mir weit lieber, als die einförmige Arbeit in einem Bureau. Ich habe frische Luft, reichliche Arbeit, ich beschäftige mich gerne mit Pferden und, was auch nichK zu verachten ist — ich werde gut bezahlt."