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Die beiden Kinder ſahen zuerſt ſich und dann das Gemälde an. Es ſchien, als ob die unerſchrockene Gurli um ihren gewöhnlichen Muth gekommen wäre.

In dieſem Augenblick erloſch die Flamme in dem Kamin; und nur ein ſchwacher, milder Schein fiel von der Gluth auf Stephan und Gurli.

Der Sturm fuhr brüllend an dem Fenſter vor⸗ über; an der Salonthüre gab es ein Geräuſch.

Stephan und Gurli drehten raſch den Kopf um. Das Feuer im Kamine flackerte noch einmal auf, ſo daß der Schein das Zimmer erhellte.

Auf der Schwelle ſtund eine dunkle Geſtalt.

Der Knabe ſtieß einen Schreckensruf aus und verbarg das Angeſicht in den Händen. Gurli ſtürzte auf die Thüre zu.

Das flammende Feuer beleuchtete Bengt Falken⸗ ſterns hartes Angeſicht.

Er kam langſam auf das Mädchen zu, packte ſie an der Schulter und rief in drohendem Ton:

„So, ſo, Du machſt Dir Geſchichten über den Mann deiner Murter. Du ſteckſt in einem Komplot mit dem elenden Jungen da, um abſcheuliche Dinge über den zu erdichten, deſſen Brod Du ißeſt. Weißt Du, was das verdient?“

„Schläge, vermuthe ich,“ antwortete Gurli keck.

Stephan hatte bei dem Laut von Falkenſterns Stimme ſich gleichfalls erhoben. Die letzte Flamme im Kamin erloſch und hüllte Falkenſtern und Gurli in ein ſolches Dunkel, daß Stephan nur mit Mühe ſie unterſcheiden konnte.

Auf Gurli's Antwort folgte eine Pauſe, und Stephan drückte beide Hände ſeſt auf die Bruſt und mit Beben erwartete er, was kommen würde.

Nach einem langen und peinlichen Stillſchweigen,