57

II.,„aber ſeine jugendlich ſchlanke Geſtalt ſteht deut⸗ lich vor mir.“ „Ein italieniſcher Maler?“ ſann die Prinzeſſin

nach.„Doch nicht jener am Ende, den Frau von

Protaſow dieſen Winter geheimnißvoll in ihrem Pa⸗ laſte beherbergt hat, der die Plafonds und Wände ihrer Säle mit den prächtigſten Bildern aus der Nij logie geſchmückt?“ 1

„Unmöglich!“ rief die Czarin,„aber nein, doch

nicht unmöglich, Prinzeſſin. Wenn dieſe Protaſow, wenn ſie mich hintergangen hat, Sie ſollen dann ein⸗ mal ſehen, wie ich ſtrafen kann.“ Ihre Augen rollten unheimlich, und die ganze Fettmaſſe, Katharina II. ge⸗ nannt, begann gleich einer Gallerte zu zittern.

Kaum war die zenterſchwere Deſpotin in den Palaſt zurückgekehrt, befahl ſie Frau von Protaſow in ihr Arbeitskabinet, in dem ſie, an eine zornige Ente mah⸗ nend, mühſam auf⸗ und abwackelte.

„Bon soir, meine Theure!“ begann ſie.„Sagen Sie mir doch, was aus dem italieniſchen Maler ge⸗ worden iſt, den vorigen Sommer die Blattern verhin⸗ dert haben, mich zu malen.“

„Er hat— er iſt— er wird,“ ſtammelte die Vertraute in unbeſchreiblicher Verwirrung.

„Man beſchuldigt Sie, ma chére, ihn in Ihrem